Le pickleball explose et ça devient compliqué

MASON, Ohio — La voix de l'annonceur de sonorisation résonnait tandis que les balles volaient au milieu d'une symphonie chaotique de bruits et de bruits de plastique. Tant de grands ont joué et gagné ici au Lindner Family Tennis Center à l'extérieur de Cincinnati : McEnroe et Agassi, Djokovic et Federer, Nadal et Serena. Mais le court central est soudain devenu le théâtre de quelque chose de très différent.

"Nous aimons le tennis, et c'est une installation de tennis incroyable", a hurlé l'annonceur, "mais pour aujourd'hui, nous sommes du piiiiickleball !"

Tous les regards étaient tournés vers Anna Leigh Waters, 15 ans, et Ben Johns, 23 ans, une équipe de double mixte et peut-être les étoiles les plus brillantes de l'univers du pickleball en pleine expansion, des phénomènes qui changent la façon dont le jeu est joué et perçu. Participant au Baird Wealth Management Open, l’un des plus grands événements organisés par la Professional Pickleball Association, Waters et Johns sont les porte-flambeau d’un jeune sport à l’avenir aussi prometteur qu’imprévisible.

Pittoresque et complexe, ce jeu a été assimilé aux échecs sur béton et est le plus souvent comparé au tennis, au badminton et au tennis de table. Elle est également devenue une grande entreprise qui ne manque pas d’investisseurs aux poches profondes et d’opportunistes avides.

« Nous allons connaître une croissance bien plus importante au cours des trois prochaines années que ce que nous avons vu au cours des trois années précédentes », a déclaré Connor Pardoe, fondateur et commissaire de la PPA. « Il semble que chaque jour il y a quelque chose de nouveau et d'excitant et que quelqu'un d'autre veut s'impliquer. Il est vraiment difficile de prédire ne serait-ce que dans trois ans.

Le pickleball n'est pas tant un sport à la croisée des chemins qu'une autoroute à cinq voies où tout le monde essaie de fusionner tout en se précipitant contre les garde-corps à toute vitesse. Il existe trois ligues professionnelles qui se battent pour les joueurs, les clients, les sponsors et la supériorité. Les communautés se précipitent pour construire des courts afin de satisfaire un appétit toujours croissant, et les investisseurs trouvent de nouvelles façons de monétiser ce sport. Pendant ce temps, la communauté du tennis tente de sauver ses courts et de préserver son avenir.

Il n’existe aucun modèle pour ce type de croissance. Le Pickleball, avec son nom original et ses racines modestes, a été inventé en 1965 et est depuis longtemps populaire dans les communautés de retraités. Mais ce n’est qu’au cours des dernières années que cette pratique s’est généralisée. Aidé par le boom pandémique, il y avait 4,8 millions de joueurs l'année dernière, selon la Sports & Fitness Industry Association, bien que de nombreux acteurs du secteur soupçonnent que le nombre réel est beaucoup plus élevé, sur la base des ventes d'équipement et de l'activité en ligne. Il y a désormais 10 000 installations dans tout le pays enregistrées auprès de USA Pickleball, avec trois nouveaux sites ouvrant en moyenne chaque jour.

« Il y a un an, c’était comme le Far West », a déclaré un initié du secteur. "Maintenant, c'est comme la Troisième Guerre mondiale."

Tyson McGuffin ne ressemble pas à un joueur de pickleball prototypique, mais peut-être que cela n'existe plus. Le sport est depuis plusieurs années éloigné de tout stéréotype ou stigmate selon lequel il est strictement réservé aux 55 ans et plus, et il connaît une croissance dans pratiquement tous les groupes démographiques.

McGuffin est une boule d'énergie tatouée, mulée et moustachu sur le terrain. Ensuite, il y a J « Gizmo » Hall, qui porte des dreadlocks sur ses épaules et porte des vêtements aux couleurs vives et dépareillés qui présentent souvent des motifs de cheeseburger. Et si Parris Todd ressemble à une fashionista sur le terrain, c'est parce qu'elle est créatrice de mode en dehors.

La tournée présente d'anciens avocats, comptables, professeurs d'université et de très nombreux anciens joueurs de tennis. Ses rangs les plus élevés comprennent également les adolescents Waters, Jorja Johnson (15 ans) et son frère JW Johnson (19 ans). Bien que ce sport soit soutenu par des millions de joueurs occasionnels, il existe quelques dizaines de professionnels du tourisme qui gagnent leur vie grâce aux prix en argent, aux contrats de sponsoring, aux cliniques et au coaching de pickleball.

Professionnellement et récréativement, le jeu ne montre aucun signe de ralentissement. Ses plus grands événements se déroulent dans des sites de tennis célèbres tels que le Lindner Family Tennis Center dans l'Ohio, l'Indian Wells Tennis Garden en Californie et le Billie Jean King National Tennis Center à New York.